据说1871年普法战争结束时，普鲁士首相俾斯麦问一名法军战俘，仗打完了想干什么？那人回答说：“赶紧回家种地去。"俾斯麦不禁慨叹：“拿破仑三世有这么好的子民，何苦还要发动战争！"的确，法国农民以吃苦耐劳著称于世，他们起早贪黑，不辞劳苦，精耕细作，可就是如此，法国的“吃饭"问题，却长期是一个老大难。直到“二战"前，还是农产品净进口国。战争结束后，政府采取优先发展农业的政策，仅用20多年时间，就实现了农业现代化。到1972年，法国已成为仅次于美国的农产品出口大国。
近代法国农业曾有过短暂的辉煌。大革命时期，政府于1793年颁布法令，把土地分成小块，卖给农民。地成了自家的，农民种田当然卖力，粮食产量也蹭蹭往上涨。可过了些日子，农业便徘徊不前。原因很简单，农村人口多，土地零碎，大农机使不上劲，新科技也施展不开。农民为了“温饱"，养牛耕田，喂猪过年，就这样，法国的小农经济搞了100多年，人们日出而作，日落而息，生活境况并没有多大的改善。
法国搞农业现代化，最突出的矛盾，是人多地少。20世纪50年代中期，政府出台一系列措施，推动“土地集中"，实现规模经营。为转移农村富余劳动力，政府实行了“减"的办法：年龄在55岁以上的农民，国家负责养起来，一次性发放“离农终身补贴"；鼓励农村年轻人离土离乡，到国营企业做工；其他青壮年劳力，政府出钱办班，先培训，再务农。与减少农业人口的做法相反，对农地经营规模，政府用的是“加"法：规定农场主的合法继承人只有一个，防止土地进一步分散；同时，推出税收优惠政策，鼓励父子农场、兄弟农场以土地入股，开展联合经营。各级政府还组建了土地整治公司，这是一种非盈利组织，它们拥有土地优先购买权，把买进的插花地、低产田集中连片，整治成标准农场，然后再低价保本出售。此外，国家还给大农场提供低息贷款，对农民自发的土地合并减免税费，促使农场规模不断扩大。1955年，法国10公顷以下的小农场有127万个，20年后减少到53万个，50公顷以上的大农场增加了4万多。农业劳动力占总人口的比例，50年代初近40％，现在只有2.2％，农民平均占有农地达到10公顷以上。
在着手农地整治的同时，农业机械化也紧锣密鼓地迅速推开。在法国政府的头3个国民经济计划中，“农业装备现代化"被摆上突出位置。战后初期，国内生产资金极度匮乏，法国政府抛掉“既无内债，又无外债"的理财观，大胆向国外借款。
