1992年，当新平县漠沙镇曼勒村委会的杨文昌在自家田地里首次引入苦瓜试种时，他没想到，20年后，小小的苦瓜在漠沙镇能发展到1.5万亩的种植规模、创造上亿元的产值，并给苦瓜种植户的生活带来如此翻天覆地的变化。
漠沙镇位于红河中上游，红河水历经千年冲击沉淀下来的淤泥为作物生长提供了肥沃的土壤。加之河谷地带海拔低、气候炎热，是种植热带作物和反季蔬菜的理想之地。1992年，在漠沙供销社跑市场的杨文昌首次在漠沙镇引入反季苦瓜，试种成功后，1993年，杨文昌以每亩地1500元的年租金租了2亩地，加上自家的1亩2分地，种了3亩多苦瓜。当年实现毛收入2万多元，除去投入，利润就有1万多元。
在杨文昌等人的示范带动下，1998年漠沙苦瓜的种植规模扩大到四五百亩。当地小商小贩把苦瓜贩到昆明销售，每茬苦瓜的亩产值在7000元左右，一年可种两茬。按当时的稻谷收入，种一亩苦瓜的产值抵得上种15亩稻谷！
历经20年的发展，漠沙苦瓜因反季与优质，一直是市场的宠儿。据悉，漠沙苦瓜当年12月上市，卖到四五月份才收尾。而中国苦瓜主产区海南、广西等地的苦瓜要到四月底才陆续上市。主打反季牌，使漠沙苦瓜多年来平均单价从没低过两元。目前，漠沙镇有四个村委会、近2500户农户在种植苦瓜。依托苦瓜产业的发展，越来越多的漠沙农民建房买车，走上致富路。
看到苦瓜产业蕴藏的巨大潜力，新平县委、县政府加大了对苦瓜产业的投入。截至去年底，新平县先后在漠沙镇规划了两期中低产田改造项目，共改造田地2.5万亩。今年，漠沙镇正在争取第三期中低产田改造项目，打算改造1.5万亩。“第三期中低产田改造项目完成后，漠沙镇就有4万亩良田。只要拿出2万亩轮作苦瓜，产值可以达到2亿元。”漠沙镇党委书记杨雪波告诉记者。
种植苦瓜要搭建大棚，一个钢架大棚的价格在7000元左右，可使用8年。从去年开始，新平县蔬菜产业办对每个蔬菜大棚给予2000元的补助。此外，漠沙镇每年拿出62万元作为贴息资金，为苦瓜种植户申请贴息贷款，一户人家可以贷6000元―12000元，贷款期限为6个月。有了这些扶持政策，解决了苦瓜种植前期投入大、部分农户难以承受的情况。去年以来，漠沙镇共发展了1500亩钢架大棚种植苦瓜，今年还要发展1000亩以上，最终实现发展7000亩―8000亩钢架大棚的目标。
如今，漠沙镇2.5万亩新改造的中低产田已投入生产。记者在曼勒村委会看到，上千亩田地打破以往界限，形成“桩成网、田成方、路相连、渠相通”的现代农业示范区。由于田地间路通沟连，大型拖拉机也能在这里派上用场，小农机的使用更是普遍。据杨文昌介绍，当地小农机的使用率已达80%以上。而在种了20年的苦瓜之后，当地农户对接受新科技有很强的意识。去年，杨文昌率先在大棚中引入滴灌技术，到今年，规划区里40%的田地都用上这项既节水、又省工的新技术。使用滴灌技术的人家一人可以管五六亩田地，大大提高了劳动生产率。
