中共十七大报告正式提出走中国特色农业现代化道路的重大命题。中国农业转型进入新的历史阶段，开始了以“解放农民、转移农民、减少农民”为主题的农业制度变革，这是新中国成立后第七次农业政策调整。为把更多的人从农业和土地中解放出来，中共中央、国务院采取了一系列重大举措解决中国的农业、农村、农民和农民工问题：第一，取消农业税，调整国家和农民的分配关系。经过农业税费改革试点后，2006年在全国取消农业税，延续了2600年的按地亩向农民征税的制度从此退出历史舞台，全国农民每年减轻负担1335亿元。第二，实行农业生产补贴，强化对农业的支持保护。农业生产补贴包括种粮农民直接补贴、良种补贴、农机具购置补贴和农资综合补贴。实行粮油、生猪等生产大县财政奖励补助。第三，全面放开粮食购销，迈出农产品市场化改革的决定性步伐。2004年决定全部放开粮食购销，实行最低收购价政策。第四，推行集体林权制度改革，调动农民造林护林积极性。2003年启动集体林权制度改革试点，将林地承包经营权和林木所有权落实到农户，2008年这项改革推向全国。第五，改革农村义务教育经费保障机制，实现真正意义上的免费义务教育。第六，建立健全农村社会保障制度，消除农民后顾之忧。实行新型农村合作医疗制度，推动新型农村社会养老保险制度。第七，清理不合理政策和限制，公平对待农民工。
这些措施大大促进了中国从传统农业向现代农业转型，由农村为主的国家向正在城市化的国家转型，农村向城市、农业经济向非农业经济转型，并出现了大规模加快转型的趋势。1978~2012年间，农村劳动力由70.5%下降到33.6%；农业占GDP比重由28.2%下降到10.1%；农村人口比重由82.1%下降到47.4%；同时，农业的生产率持续提高，1978~2012年间，人均农业劳动力粮食产量由1076公斤人提高到2129公斤人。农民生活水平提高，1978~2012年间，农村家庭恩格尔系数由67.7%下降到39.3%。
由传统农业向现代农业转型的一个标志就是粮食单产的快速提高。在近2000年历史中，中国粮食单产提高了70%；而在1949～1978年间单位播种面积产量提高了145%；在1978～2010年间单位播种面积产量提高了96.7%，中国的土地生产率已经达到了高收入国家平均水平，远高于上中等收入国家平均水平，中国的粮食单产不但远远高于俄罗斯、巴西、印度等大国，与美国的水平也不断接近，2011年美国粮食单产只是中国的1.19倍。粮食单产的不断提高使中国利用有限的耕地资源解决了十几亿人口的吃饭问题。
中国农业转型也表现为农业劳动力比重持续下降。1952年，中国的农业劳动力比重为83.5%，比英国、美国1820年的水平还要高，而且也远高于1870年时日本的水平；1973年，中国的农业劳动力比重下降到78.7%，仍然高于日本1870年的水平；1992年，下降到58.5%，仍高于美国1870年的水平；2012年下降到33.6%，仍高于日本1950年的水平。这反映出中国的农业转型既是后来者，也是工业化的“长征者”，需要花上百年的时间才有可能完成从农业大国转变为现代化强国。
农业转型过程是农业与非农业相对劳动生产率不断扩大的过程。这是农村与城市居民收入差距不断扩大的根本原因，直到农业与非农业相对劳动生产率出现缩小的趋势时，农村与城市居民收入差距才有可能缩小。
中国农业劳动力充裕，耕地资源稀缺，因此，和世界上其他大国相比，中国农业劳动生产率水平低下，一直低于世界平均劳动生产率水平，1970年只相当于世界平均水平的1/4，但是增长率相当快，大大高于世界平均增长率，到2011年已经相当于世界平均水平的3/4。但是，中国的农业劳动生产率（按农业增加值计算，2000年美元价格）还是远低于美国、俄罗斯、巴西等大国，中国与这些国家的农业劳动生产率差距要比非农业劳动生产率差距大得多。这一方面有资源限制的原因，另一方面也说明中国还具有很大的农业劳动力转移潜力，以实现资金、技术等现代要素对于劳动力的替代。
实际上，农业现代化就是不断强化现代农业要素的投入，使得基要生产函数组合方式不断发生变化，并占据支配地位，普及应用至整个农业生产部门。在不增加农业资源特别是耕地资源的情况下，提高粮食单产进而提高农业总产出。这是现代生产要素替代自然要素的过程。
20世纪90年代以来，现代农业要素在中国大规模应用，突出表现为：发生了以节地、节时、节水为目标的白色（塑料）革命，到2008年农用塑料使用量达到200.7万吨，2011年达到了229.5万吨。从1978年到2008年，中国农业机械化程度提高了7倍之多。2012年大中型农用拖拉机、水稻收割机和玉米联合收割机数量分别为490万台、510万台和230万台。小麦、水稻和玉米机械化播种与收割率提高了55%。［21］机耕、机播、机收比重不断提高，到2009年机耕面积占播种面积比重达到66.0%。技术进步已经成为农业产出增加的主要因素。2012年，农业科技进步贡献率达到了54.5%，与农业改革初期的27%相比翻了一倍。
与此同时，化肥、农药等现代要素的过度投入也带来了农业能否可持续发展的问题。中国的化肥施用量已经达到国际公认的化肥施用安全上限（国际公认为225千克每公顷）的1.93倍，同时，中国每年约有50万吨农膜残留在土壤中，残膜率达到了40%，另外，还有60%~70%的农药残留在土壤中。
三、从农业人口大国到现代农业大国
中国农业的发展可以分为两个阶段：1952～1978年，按不变价格计算的农业增加值增长了70%，年平均增长率为2.1%，同期总人口增长了67%，人均农业增加值几乎无增长。1978~2012年，按不变价格计算的农业增加值增长了3.56倍，年平均增长率为4.6%，同期总人口仅增加了40.7%，人均农业增加值增长了2.24倍。需要指出的是，同期城市总人口增加了4.13倍。近十年中，人均农业产出增速有所下滑，但仍达到4.5%的年增长率，比全球1.7%的增长率高出近两倍。
中国农业增加值占世界农业增加值的比重迅速上升，成为世界第一农业生产大国。按2000年美元价格计算，1980年中国农业增加值占世界总量比重的10.58%，已经居世界第一位，1990年中国农业增加值达到9.14%，但是低于美国（为9.48%），居世界第二位；到2000年中国这一比重上升至16.5%，相当于美国的1.89倍；到2011年中国农业增加值占世界的比重达到了25.3%，比印度、日本、美国三国的总和还要多。
中国也是对世界农业增长贡献率最大的国家。在1980~2005年期间，中国对世界农业增加值增长的贡献率为26.6%，美国为10.7%，印度为10.5%，三国合计对世界农业增长的贡献率在47.8%。
中国是世界上最大的农产品生产国。在19种主要农产品中，中国产量居世界第一位的就有12种，第二位的有2种，第三位的有4种。根据联合国粮食及农业组织统计，中国的谷物产量占世界总量的比重一直处于第一位，2004年为18.20%，美国为17.14%；中国劳动密集型的高附加值的农产品如肉类、蔬菜和水果的产量已经居世界第一位，2004年的产量分别占28.57%、36.62%，而美国分别占14.95%和5.01%。根据世界银行报告，中国生产了世界67%的水产品，其中人工养殖水产品（包括海产品和淡水产品）占了66.5%。
中国还是世界上农产品出口大国之一，并且仍然具有很强的增长潜力。2010年中国是世界上第六大农产品出口国。中国农业属于高度自给型，出口依存度仅为9.3%，农产品出口占世界出口总额的比重为4%。从积极的角度看，中国可以在沿海、沿边地区大力发展外向型农业，充分利用多样化农业资源与丰富的农业劳动力资源两大比较优势，中国有潜力也有能力成为世界最大农产品出口国。
四、迈向现代农业强国
在21世纪上半叶，中国农业发展既面临前所未有的机遇，也面临前所未有的挑战。
首先，按照人均农业资源占有量看，中国不仅低于澳大利亚、俄罗斯和美国的人均水平，而且也低于印度的人均水平。其次，中国农业劳动生产率在世界仍居于较低水平，青壮年劳动力在减少，劳动成本在上涨。再次，中国农业水资源总量匮乏、分布不均衡，水资源利用效率较低，自然灾害频发，农业生产条件差。同时，中国的农业发展付出了巨大的生态环境成本，诸如土地退化、土壤污染、生物多样性受到损害等。
中共十八大报告指出：“加快发展现代农业，增强农业综合生产能力，确保国家粮食安全和重要农产品有效供给。”［23］中国从世界农业大国迈向世界农业强国，农业转型的基本方向是向现代农业转变，其实质就是使农业更加具有现代性：一是农业生产组织不断变革。中国农户生产经营规模小，每个家庭户平均经营规模仅为0.47公顷耕地，这就极大地限制了农业生产发展的潜力。因此需要提高农业生产经营组织化程度，健全农业社会化服务体系，使之适应地区市场、国内市场和国际市场的变化，并对此做出积极反应，不断提高市场竞争能力和国际竞争能力。二是现代农业要素不断强化。国家应当强化对农业基础性、公益性、前沿性科学研究的投入，力争在关键领域和核心技术上有重大突破。加强农田水利设施建设，大力发展节水农业，严格控制开采地下水，严格实行农业用水总量控制，积极发展绿色农业、绿色食品加工业，建立符合国际标准的有机农产品认证体系和食品追溯体系。加快发展设施农业，推进园艺作物标准化生产。加快推进农业机械化，促进农机农艺融合，进一步提高耕种收综合机械化水平。发展农业信息技术，提高农业生产经营销售信息化水平。三是转变农业结构。要实现从低附加值到高附加值、从谷物生产为主到非谷物生产为主的转变；实现农村家庭收入的增长；实现从自给自足的农业模式向高效开放的现代农业模式转变。这就要求中国必须参与全球市场，不仅要提高中国农产品在世界市场上的竞争力，也要不断提高中国农产品在世界农产品市场份额的占有率。四是转变农业发展模式。从高度自给自足转向利用两种资源（国内资源为主、国际资源为辅）、开拓两种市场（国内市场为主、国际市场为辅）。要在更大范围、更高层次上参与全球农产品贸易市场和农业贸易一体化，既提高进口特别是进口土地密集型、水资源消耗型农产品的潜力，又发展和促进劳动密集型农产品出口；既要积极引进外资、农业新技术，又要积极“走出去”，投资各类农业，扩大全球农产品供给量，特别是向发展中农业大国转让适宜的农业生产技术和良种。
中国农业的现代化过程就是农业制度、技术、结构和发展模式的变迁，这是一个相互影响、相互促进的过程，从1978年到2012年，这四个方面都成功实现加速发展，进而促成了世界上最大农业国的创新。
五、走中国特色农业现代化道路
新中国成立60多年来的历史经验告诉我们，中国农业转型之路在很大程度上取决于政府的农业制度安排和农业发展政策，并从根本上决定了中国农业发展与农业变革的兴衰。当中国领导人正确地、全面地认识基本国情特别是农业发展的国情，准确地、客观地分析不同发展阶段的特征和矛盾，针对各地差异的特点，反映和满足广大农民的利益诉求，尊重和支持农民的首创精神，采取务实主义和渐进主义路线，稳健、稳步地推动农业改革，农业转型就比较顺利；反之，“欲速则不达”。
如何成功地解决中国十几亿人口的吃饭问题？关键是如何走出一条符合中国基本国情、适应经济发展阶段的中国特色农业现代化道路。新中国的农业发展历史就是探索和开辟这条道路的历史，既有十分成功的历史经验，也有惨痛的历史教训；既有封闭式的探索，也有开放式的创新；既要借鉴国际的先进经验，又要独立探索最适应自己的道路。那么，什么是中国特色农业现代化道路？又如何认识和选择中国农业发展道路？
中国特色农业现代化道路本质上必须是农业现代化的道路，这与发达国家和发展中国家农业现代化的基本趋势大致一致。具体讲，就是农业占国民经济的比重和从事农业生产的劳动力占全社会就业的比重持续下降，居民恩格尔系数也持续下降；不断强化现代农业要素，不断提高农业科技进步作用，不断提高农业劳动生产率、土地生产率、农产品商品率，以及从事农业生产的劳动力的人力资本水平，实行家庭经营。现代农业服务体系，国家支助农业科技创新等等，都呈现了世界性的农业现代化的共同特征，同时也反映了这一现代化的长期性与阶段性，是一个不断量变到部分质变，再到量变再到质变的过程。但是，世界性的农业现代化没有可以遵循的统一模式。这取决于不同国家的不同国情，也取决于不同国家选择的农业发展战略和发展模式。
新中国用了60多年的时间逐步走出了一条中国特色农业现代化道路。这包括：第一，把解决好农业、农村、农民问题作为全党工作的重中之重，作为全面建设小康社会的重大任务。这充分体现在中共十六大、十七大、十八大报告中。中国特色农业现代化道路就是走统筹城乡经济社会发展的道路，“形成以工促农、以城带乡、工农互惠、城乡一体的新型工农、城乡关系。”第二，实施工业反哺农业、城市支持农村的方针。正确处理工业与农业的关系，坚持农业为国民经济基础地位、工业和服务业为国民经济主导部门，实施工业反哺农业、服务业服务农业、国家支持农业，促进农业现代化。第三，把提高农业综合生产能力特别是粮食综合生产能力、保障国家粮食安全作为首要目标，坚持粮食基本自给的方针。第四，以推进农业结构性战略调整为基本途径。优化农业产业结构，建立现代农业产业体系。优化农业产品结构，发展高产、优质、安全农产品。第五，加快农业科技创新，加强农村基础设施建设，健全农村市场和农业服务体系。第六，坚持农村基本经营制度，即实行家庭承包经营为基础、统分结合的双层经营体制，支持和扩大家庭经营规模。第七，探索绿色农业道路，将“尊重自然、顺应自然、保护自然”的生态文明理念贯穿于农业生产、农业资源、农业环境、农业科技、农业服务的全过程中。中国特色农业现代化道路是一条农业发展的“万里长征”，仍需要继续上下求索。
