黎锦的原材料——海岛棉的花朵。 陈耿 摄
咖啡是海南岛的外来作物。图为工人在万宁咖啡庄园里采摘有机咖啡果。 海南日报记者 宋国强 摄
如同今天的人们在努力摸索着有机农业之路，一百多年前，在海南岛上，也有一群致力于改变海南农业面貌的探索者。19世纪后半叶，不少海南农民因为贫困而赴南洋谋生，带回了南洋农业经验，这也开启了海南省农业改良的序幕。时光流逝，屡经变化，外来的橡胶、咖啡、胡椒等在琼岛落地生根，而曾经辉煌一时的棉花、芝麻等作物也退出了历史舞台。
又至冬日，海南依然暖和。1月5日，300多辆汽车，运载着7000多吨新鲜瓜菜，渡过琼州海峡，开往北方，将海南瓜菜送到全国百姓餐桌。再过数天，海南省冬季瓜菜将迎来上市高峰，成为全国人们冬季“菜篮子”。
冬季瓜菜、热带水果和热带作物，共同形成了海南省种植业的“三国鼎立”局面，不紧供应本岛，并且每年均向岛外输出。
然而，在历史漫长时期里，海南虽然拥有丰富的土地和资源，但是农业生产仍不足以自给，蔬菜、粮食不仅不能输出岛外，并且依靠岛外供应。
食物短缺的历史
每年冬春，海南均要向全国170多个大中城市，供应300多万吨新鲜瓜菜。但是，在历史上很长时期，海南蔬菜品种非常单调，长期依靠岛外供应，黎、苗同胞没有栽培蔬菜的习惯，几乎靠野菜过活。据民国《海南岛志》记载，海南岛“蔬菜出产少而价昂贵”。
粮食，也向来短缺。海南岛有种植稻谷的文献记载始自汉代，《汉书·地理志》记，儋耳、珠崖郡，“男子耕农，种禾稻苎麻”。但是，一直以来水稻未能自给。苏东坡居儋时，在其《纵笔三首》中写道，“北船不到米如珠”；正德《琼台志》也指出：“吾土膏腴，而前代米谷公私俱不足用……岁调雷化等州兵车粮，泛海给琼。”
乃至民国时期，“全琼所产谷米不足自给，每年由安南、暹罗、安铺各地进口米价，其数达200万两以上”（《海南岛志》）。
海南岛长期食物短缺的原因，陈铭枢在其《海南岛志》中指出，“地广而土沃，尚须仰给于外，则其田野之不辟，人事之不勤，概可知也。”
台湾历史学家苏云峰（原籍三亚）在《从南洋经验到台湾经验——1945年以前的海南农业改良》中分析认为，究其原因，不外荒地太多，耕作方法陈旧。
近现代三次农业改良
清末以后，海口辟为通商口岸，琼州门户洞开，海南传统农业开始瓦解，农村破产，大量农民离开土地，远涉重洋，到异国他乡，谋求生路。
苏云峰在其书中称：“也由于海南人移居南洋多年，自然熟悉南洋的生产方式，而南洋地理及生态环境与海南近似，遂有引进栽培于家乡的念头。”这也就开启了南洋经验输入海南的时期。
苏云峰把清末至1945年的海南农业改良，分为三个时期，分别是从清宣统年间至1927年，琼侨引进南洋经验；1928年至1937年的民国广东政府对海南实行综合开发，引进大陆经验；1939年至1945年，日本占领海南，引进台湾经验时期。
