1902年，琼侨曾金城从马来亚运回第一批橡胶树苗，在那大镇洛基地区栽植，这是我国栽培橡胶之始。1910年，乐会人何麟书自南洋带回巴西橡胶种苗，设立琼安公司，在定安县拓地250亩，试种4000株，五年后割得生胶500斤。到1927年海南岛共有16家橡胶公司。
同时，“民国二三年间，侨兴公司、琼安公司始由南洋购种栽植（咖啡），成绩甚佳。查侨兴公司已种30余万株，年产咖啡2000斤。琼安则植千余株，其余各公司尚在试种中。”（《海南岛志》）
南洋经验引进时期，奠定了海南省橡胶和咖啡种植的基础。不过，其主导主要是个别琼侨商人，没有形成全面的农业发展规划，也未关注海南长期以来所依赖进口的粮食作物问题。
北伐后广东政府于1928年春设立南区善后公署，在琼山府城东南那梅村辟地千亩，设立海南农事试验场，开启了大陆经验引进时期。1932年，广东省政府重设琼崖实业局，实行综合发展计划，涉及农林渔牧开矿及工业等，从事大规模的调查征集与试验工作，引进了大陆先进农场的经验。1934年1月10日，研究开发海南农业资源的一个重要学术团体———琼崖农业研究会，则在中山大学农学院成立。次年，专门组织了琼崖农业考察团赴琼考察，出版了《琼农》杂志与“琼崖农业研究会丛书”等学术专论。
然而，1939年日本占领海南，琼崖试验局的努力便告终止，进入日本人引进台湾经验的时期。《从南洋经验到台湾经验》记载：“日本开发海南的模式，一若台湾，即先兴修水利与交通，改良卫生设施，以创造开发条件，并从日本国内、台湾及南洋招来三十余家株式会社，在台湾总督府海口及三亚办事处的指导下，合理经营，前后共投下约十亿日元以上的资本。”
日本在琼开发农业的具体办法有，一是自辟农场、直接经营；二是，奖励推广良种于一般农民，指导耕作方法，如推广台湾甘薯良种台农10号、台农3号达37万亩，比本地种增产一倍；三是，设立新式碾米、制糖、炸油、制酒等工场；四是，开办了各种研究所、试验场、植物病虫害检疫所等。（《海南省志·农业志》）
那些消失的海南岛作物
抗日战争至今，海南农业又在政府或市场主导下，经历数次变化。在这些变化之中，有不少农作物在海南岛上“消失”。
在海南“黄道婆从琼习得纺织手艺，回家乡松江府传艺”的故事，广为流传。然而，今日不少人纳闷，为何纺织业远比海南发达的江浙一带，要向海南学习？
其实，海南岛是我国栽培棉花最早的地方之一。学界认为，海南古代移民从东南亚引进多年生的“吉贝棉”不会迟于夏商年代。宋代，海南棉花已经输往内地，织布手艺更是享誉全国。元代大力推广植棉，海南成为棉花向北推广的基地。本岛西部南部，是棉花分布的中心，家家户户种植棉花，手工纺织技术精湛。此时，黄道婆把崖州传统纺织手艺带到家乡松江府，带动了长江下游的纺织业大发展。
然而，鸦片战争后，海口门户大开，棉纱、棉布等洋货大量输入，1890年进口棉纱17750担，对本岛棉花生产造成毁灭性打击，棉地荒芜，棉农破产，土纺织业几乎全部停止。
解放后1955年至1956年，曾在海南崖县、乐东、东方、保亭、琼海、万宁等一带大规模种植海岛棉达1500亩。但1960年代由于作物区域调整，我国棉花区集中长江、黄河流域后，海南重于其他经济作物，海岛棉呈失管状态，1970年代以来基本灭迹。
与棉花一起从海南岛绝迹的还有麦类。《琼台志》记有麦和荞麦两种，“麦，产琼山、澄迈、陵水”，“荞麦，出儋、崖，可酿酒。面次于麦。”清代的《琼州府志》也记述，“麦之类三，曰大麦、小麦、荞麦”。
1970年代，遵照“人民公社一定要把小麦种好”的指示，海南农业部门组织在白沙、琼中、屯昌、琼海等地种植小麦，1972年播种面积达到4.35万亩。之后逐年减少，至今已几乎无人种植。
曾经为海南大宗作物的芝麻现在也很少见到。据载，芝麻是海南岛传统油料作物，明代已有栽培。民国《海南岛志》载，“芝麻有黑白二色，各属皆有栽种，就中以琼、文、澄、定、儋、昌六属为最盛”，除自用外，每年出口有数千担，1924年出口最多，达1.3万多担，价值13.8万两（白银）。解放后，1974年到1983年芝麻播种面积一度达到14万亩到20万亩。此后，开始逐年减少，至今只有零星种植。
